Os alunos podem seguir diversos caminhos possíveis no currículo do MIT, que pode percorrer diferentes departamentos, conectando aulas e disciplinas de maneiras inesperadas. Com tantas opções, traçar uma trajetória acadêmica pode ser complexo, mas uma nova ferramenta chamada NerdXing chegou para ajudar.

Idealizado pela aluna do último ano Julianna Schneider e outros estudantes do Grupo Consultivo de Graduação ( UAG ) da Faculdade de Computação Schwarzman do MIT, o NerdXing permite que os alunos pesquisem uma disciplina e vejam todas as outras disciplinas que outros alunos já cursaram, incluindo opções menos convencionais.

“Espero que o NerdXing democratize o conhecimento acadêmico para todos”, diz Schneider. “Espero que qualquer calouro que ainda não tenha escolhido sua área de estudo possa ir ao NerdXing e começar com uma disciplina que talvez nunca considerasse — e então descobrir: 'Nossa, isso é perfeito para exatamente o que eu quero estudar'.”

Como estudante de dupla graduação em inteligência artificial e tomada de decisões e em matemática, e pesquisadora no  Laboratório de Robótica Biomimética do Departamento de Engenharia Mecânica, Schneider conhece os benefícios dos estudos interdisciplinares. Essa é uma das razões pelas quais ela se juntou à UAG, que assessora a liderança da Faculdade de Computação Schwarzman do MIT no avanço da educação e da pesquisa nas interseções entre computação, engenharia, artes e muito mais.

Em todas as suas atividades, Schneider busca melhorar a vida das pessoas através da tecnologia.

“Esse processo de identificar um problema na minha comunidade e, em seguida, encontrar a tecnologia certa para resolvê-lo — esse tipo de abordagem e essa estrutura é o que guia tudo o que eu faço”, diz Schneider. “E mesmo na robótica, as coisas com as quais me importo são guiadas pelo tipo de habilidades que acredito que precisamos desenvolver para termos aplicações significativas.”

Antes mesmo de tocar em um robô ou escrever código, Schneider era uma jovem e talentosa pianista clássica na Albânia. Quando descobriu sua paixão pela robótica aos 13 anos, aplicou algumas das habilidades que havia aprendido enquanto tocava piano.

“Acho que, em um nível fundamental, quando eu era pianista, pensava constantemente na minha dinâmica motora como ser humano e em como executar habilidades realmente complexas, repetindo-as várias vezes no meu máximo potencial”, diz Schneider. “Quando se tratava de robótica, eu construía esses braços robóticos que também precisavam operar no seu máximo potencial o tempo todo e realizar tarefas realmente complexas. Parecia algo semelhante para mim, uma mistura interessante.”

Schneider entrou para a equipe de robótica de sua escola ainda no ensino fundamental e ficou tão encantada que acabou assumindo a maior parte da programação e da construção do robô da equipe. Ela conquistou 14 prêmios regionais e nacionais nas três equipes que liderou durante o ensino fundamental e médio. Ficou claro para ela que havia encontrado sua vocação.

A NerdXing não foi a primeira experiência de Schneider com a criação de novas tecnologias. Com apenas 16 anos, ela desenvolveu um aplicativo para conectar voluntários de língua inglesa de sua escola internacional em Tirana, na Albânia, a instituições de caridade locais que só anunciavam vagas em albanês. No ano passado, a plataforma, chamada VoluntYOU, já contava com 18 embaixadores em quatro continentes. Ela permitiu que voluntários distribuíssem mais de 2.000 burritos em Reno, Nevada; registrassem centenas de assinaturas em apoio à legislação sobre direitos das mulheres na Albânia; e ajudassem na administração de vacinas contra a Covid-19 para mais de 1.200 pessoas por dia na Itália.

Schneider afirma que sua experiência em uma escola internacional a incentivou a reconhecer problemas e soluções ao seu redor.

Schneider descreve a NerdXing como uma continuação de muitas das habilidades que adquiriu enquanto construía a VoluntYOU.

“Ambos foram motivados ao se depararem com um desafio que me fez pensar: 'Espere, nós temos as habilidades técnicas para construir isso. É algo para o qual consigo visualizar a solução.' E então eu quis realmente ir lá e tornar isso realidade”, diz Schneider.

No MIT, Schneider começou a trabalhar no Laboratório de Robótica Biomimética do Professor Sangbae Kim, onde já participou de três projetos de pesquisa, sendo coautora de um artigo em um deles. Ela faz parte de uma equipe que testa como robôs, incluindo o famoso  mini-guepardo capaz de dar cambalhotas , se movem, a fim de avaliar como eles poderiam complementar os humanos em situações de alto risco.

A maior parte do seu trabalho tem girado em torno da criação de controladores, incluindo um controlador híbrido de aprendizagem e baseado em modelos, que é adequado para robôs com capacidade computacional embarcada limitada. Isso permitiria que o robô fosse usado em regiões com menor acesso à tecnologia.

“Não se trata apenas de desenvolver tecnologia pela tecnologia em si, mas sim porque ela terá um impacto positivo no mundo real. Acredito que a robótica com pernas tem um dos maiores potenciais para se tornar uma parceira robótica dos seres humanos em cenários de alto risco”, afirma Schneider.

Schneider espera aprimorar ainda mais as capacidades da robótica para encontrar aplicações que beneficiem comunidades em todo o mundo. Um de seus objetivos é ajudar a criar ferramentas que permitam a um cirurgião operar um paciente à distância. 

Para dar uma pausa nos estudos, Schneider canalizou seu amor pelas artes para a vibrante cena de dança social do MIT. Este ano, ela está particularmente animada com os eventos de dança country, onde a música começa a tocar e os alunos têm que adivinhar a coreografia.

“Acho que é uma maneira muito divertida de fazer amigos e se conectar com a comunidade”, diz ela.